El apéndice es un órgano que ha sido históricamente considerado innecesario, como su propio nombre indica (un "añadido" a otra cosa).
Concretamente es un tubo delgado del tamaño de aproximadamente medio lápiz que sobresale del ciego, que es la primera porción del intestino grueso.
Charles Darwin pensaba que nuestros ancestros comían más fibra vegetal que nosotros y necesitaban un ciego más grande para digerirla, y por ende el apéndice era una parte útil del intestino que poco a poco fue cayendo en desuso. Los koalas, que comen hojas muy indigestas, tienen un ciego de dos metros de longitud que es esencialmente un gran apéndice.
Es cierto que es posible amputar el apéndice sin consecuencias graves a largo plazo, pero el mismo principio es aplicable a un dedo. Poder sobrevivir sin una parte del cuerpo no significa que dicha parte sea totalmente inservible.
Estudios recientes que compararon los intestinos de 361 mamíferos descubrieron que 50 especies con poca relación entre ellas tenían apéndice. Esto sugiere que este órgano evolucionó de forma independiente al menos 32 veces, por lo que debería tener alguna función.
Ahora se piensa que el apéndice sirve como un refugio de emergencia para la flora intestinal. Su estrecha apertura y retirada posición hace que no puedan llegar allí fácilmente las infecciones bacterianas. Así que después de que la diarrea haya expulsado las últimas bacterias malas del organismo, las buenas pueden salir del apéndice y recolonizar el cólon
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